Téměř všechny prvosenky jsou atraktivní a nápadné rostliny, mnohé patří mezi krásné nízké skalničky, ale najdeme mezi nimi i vysoké druhy luk a mokřadů, dorůstající až 130 cm. Přibližně 400 druhů roste hlavně na severní polokouli, v Americe se horským pásem And rozšířily až do Patagonie, několik druhů je známo i v horách tropické Afriky, na Jávě a na Nové Guineji. Největší druhové bohatství se však nachází v Asii.
Většina druhů je vytrvalých, pouze několik jednoletých nebo dvouletých. Mají přízemní růžici jednoduchých, celistvých nebo členěných listů. Ze středu růžice vyrůstá pevný přímý stvol, u některých druhů velmi krátký až neznatelný. Podle druhu nese jeden květ nebo různá květenství (nepravý okolík, strboul, hlávka, přeslen nebo klas). Pětičetné květy s vytrvalým kalichem mají tvar zvonkovitý, nálevkovitý, válcovitý nebo baňkovitý.
